Los observatorios astronómicos de la NASA han sorprendido al mundo con una fascinante imagen del “Cúmulo del Árbol de Navidad”, un conjunto de estrellas jóvenes ubicadas aproximadamente a 2,500 años luz de la Tierra. Estas estrellas, pertenecientes a NGC 2264, han sido realzadas en colores y formas que remiten a un árbol de Navidad cósmico.
La imagen, captada por el observatorio de rayos X «Chandra» de la NASA, ha sido comparada con un árbol festivo por sus brillantes colores y patrones. La agencia espacial estadounidense compartió esta imagen en las redes sociales, convirtiéndose rápidamente en viral con casi dos millones de reenvíos y más de 7.5 millones de «me gusta» en la plataforma X (anteriormente Twitter).
Este particular conjunto de estrellas y gases forma un “árbol cósmico” brillante compuesto por alrededor de cuarenta estrellas jóvenes. Situado en la constelación de “Monoceros”, dentro de la Vía Láctea, estas estrellas tienen edades que oscilan entre 1 y 5 millones de años, con tamaños diversos que van desde una décima parte hasta siete veces la masa del Sol.
La NASA ha destacado la versatilidad de estas estrellas jóvenes, que experimentan fuertes variaciones en rayos X, mostrando parpadeos similares a luces navideñas. Sin embargo, ha aclarado que estas variaciones resaltadas en la animación son artificiales y se han creado para resaltar la semejanza con un árbol de Navidad.
Además, la imagen revela datos ópticos que exhiben un gas verde en forma de nebulosa, comparado con las agujas de un pino, junto con información infrarroja que muestra estrellas y un fondo blanco.
Las variaciones luminosas de estas estrellas están vinculadas a los campos magnéticos y presentan llamaradas, aunque en menor potencia que las del Sol. La NASA enfatiza que los destellos no están sincronizados, sino que muestran los procesos magnéticos y las variaciones superficiales de las estrellas mientras giran.
La imagen, que se ha viralizado gracias a la rotación y la elección de colores, resalta la forma cónica en la cúspide, representativa de la forma de un árbol de Navidad.
