El origen del primer animal que habitó la Tierra continúa siendo motivo de debate entre la comunidad científica. Aunque durante décadas se consideró que las esponjas marinas fueron las primeras formas animales, investigaciones recientes han puesto en la discusión a las medusas peine, también conocidas como ctenóforos.
Los estudios estiman que los primeros animales pudieron haber surgido hace entre 600 y 890 millones de años, en los antiguos océanos del planeta. Estas formas de vida eran organismos pluricelulares simples, probablemente sésiles, es decir, fijos al fondo marino, o de cuerpo gelatinoso que flotaban en el agua.
Las esponjas, pertenecientes al grupo de los poríferos, han sido tradicionalmente consideradas los animales más primitivos debido a su estructura sencilla, sin tejidos ni órganos complejos. Hallazgos recientes incluso sugieren que podrían haber existido hace unos 890 millones de años, lo que las colocaría como las candidatas más antiguas dentro del reino animal.
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Sin embargo, análisis genéticos y moleculares más recientes indican que los ctenóforos, organismos marinos transparentes con hileras de cilios que utilizan para desplazarse, podrían haberse separado evolutivamente antes que las esponjas. De confirmarse esta hipótesis, las medusas peine serían el linaje animal más antiguo conocido.
Otro organismo clave en el estudio de la vida temprana es Dickinsonia, una forma de vida plana del periodo Ediacárico, que vivió hace aproximadamente 560 millones de años. Aunque apareció mucho después que las posibles primeras esponjas o ctenóforos, es reconocido como uno de los primeros animales claramente identificables en el registro fósil.
La evidencia actual apunta a que los primeros animales fueron organismos marinos simples y pluricelulares. La disputa científica continúa entre esponjas y medusas peine por el título del animal más antiguo, mientras nuevas investigaciones siguen arrojando luz sobre los orígenes de la vida compleja en la Tierra.
